サンプラーが生まれたのはハード機器からですが、ハードサンプラーのいいところは、楽器のように演奏(パッド付きのサンプラー)できることでしょう。アイディア次第でサンプラー自体がドラムマシン、シンセサイザー、ボーカルにと変幻自在に姿を変えます。また古い機種独特の荒れた音質が人気を得てスペックの低さを逆手に取るような使われ方をされることもよくあります。代表的なハードサンプラーにはAKAIのMPCシリーズ、ローランドMCシリーズ、同SPシリーズなどがあり、サンプラーのみではなくシーケンサーの機能も充実しているので1台で制作を完結させてしまうことも可能です。

ハードサンプラーが楽器としての演奏性やフィジカルな操作感を追求してきたのに対し、ソフトサンプラーの強みは、パソコンの拡張性を背景とした高い自由度にあります。ギガバイト級の大容量音源を扱うことができ、オーケストラからビンテージシンセまで、多彩なサウンドをカバーします。また、PC画面上での操作により、ハードウェアでは膨大な手間を要するようなチョップ編集やモジュレーション構築も、効率的かつ直感的に行えます。近年では、AIによる自動マッピング機能や直感的なステップシーケンサーを搭載したモデルも登場し、アイデアを素早く形にできるよう進化を続けています。現在は「SERATO/SAMPLE」をはじめ、さまざまなソフトサンプラーがリリースされています。